Trên thực tế, gấu Bắc Cực đang gặp nguy hiểm ngày càng nghiêm trọng do tác động của biến đổi khí hậu, nhưng việc chúng biến mất có thể gây ra những hậu quả sâu xa hơn chúng ta tưởng. Gấu Bắc Cực có khả năng thích nghi độc đáo với những điều kiện cực đoan ở vùng Bắc Cực, nơi mà nhiệt độ có thể xuống tới -40 độ C. Một trong những lý do cho sự thích nghi này là chúng có một lớp mỡ dày gần 11 centimetres dưới da. Nếu so sánh với mức độ mỡ ở con người, chúng ta sẽ bị coi là béo phì và khả năng mắc các bệnh như tiểu đường và bệnh tim sẽ cao hơn. Nhưng gấu Bắc Cực thì không bị ảnh hưởng như thế.
Một nghiên cứu của Shi Ping Liu và đồng nghiệp vào năm 2014 đã làm sáng tỏ điều này. Họ đã so sánh cấu trúc gen của gấu Bắc Cực với gen của người hàng xóm gần nhất của chúng sống ở khí hậu ấm áp hơn, đó là loài gấu nâu. Nhờ đó, họ đã xác định được các gen giúp gấu Bắc Cực sống sót trong một trong những môi trường khắc nghiệt nhất trên Trái đất. Liu và đồng nghiệp của ông ấy đã phát hiện ra rằng gấu Bắc Cực có một gen được gọi là APoB, gen này giúp giảm mức lipoprotein có trọng lượng thấp – một dạng cholesterol “xấu”. Ở con người, những đột biến của gen này liên quan đến nguy cơ cao mắc bệnh tim. Do đó, gấu Bắc Cực có thể là một mô hình nghiên cứu quan trọng để hiểu bệnh tim ở con người.
Bộ gen của gấu Bắc Cực cũng có thể cung cấp giải pháp cho bệnh loãng xương, một bệnh thường gặp ở người già. Đây là một căn bệnh khiến xương mất mật độ, thường do thiếu tập thể dục, lượng canxi không đủ hoặc thiếu thức ăn. Mô xương luôn được tái tạo, có nghĩa là xương sẽ tăng hoặc giảm, phụ thuộc vào sự cung cấp dưỡng chất và áp lực mà xương phải chịu đựng. Tuy nhiên, gấu Bắc Cực cái phải trải qua những điều kiện khắc nghiệt trong suốt thai kỳ. Mùa thu đến, chúng sẽ đào hang trong tuyết và ở đó suốt mùa đông, cả trước và sau khi sinh con. Quá trình này kéo dài khoảng sáu tháng, trong thời gian này, cái gấu cái và con của chúng phải sống qua đói, khiến các cá thể này tiêu tốn dự trữ canxi và calo của riêng mình. Mặc dù vậy, xương của chúng vẫn mạnh mẽ và đặc.
Năm 2008, hai nhà sinh lý học Alanda Lennox và Allen Goodship đã tìm ra giải thích cho điều kỳ lạ này. Họ phát hiện ra rằng gấu cái mang thai có khả năng tăng mật độ xương trước khi xây dựng hang ổ. Bên cạnh đó, sáu tháng sau đó, khi cuối cùng chúng rời hang với con của mình, không có bằng chứng nào về mất mật độ xương đáng kể. Trong khi đó, gấu nâu ngủ đông không có khả năng này và do đó phải cải tạo xương đáng kể vào mùa xuân. Nếu cơ chế tái tạo xương của gấu Bắc Cực được hiểu rõ, nhiều người nằm liệt và thậm chí các phi hành gia có thể có lợi.
Lợi ích y khoa mà gấu Bắc Cực mang lại cho con người cũng rất quan trọng trong các nỗ lực bảo tồn, nhưng đây không phải là những yếu tố duy nhất cần xem xét. Chúng ta thường muốn bảo vệ những loài động vật chúng ta cho là thông minh và có cảm xúc, chẳng hạn như voi và loài linh trưởng. Trái lại, gấu thường được cho là ngu ngốc và thậm chí nguy hiểm trong nhiều trường hợp. Nhưng có những chứng cứ từ thực tế thách thức những giả định đó, cho thấy gấu Bắc Cực có khả năng giải quyết vấn đề tốt. Chẳng hạn, một con gấu đực tại Sở Thú Tennoji ở Osaka đã được quan sát sử dụng một công cụ để can thiệp vào môi trường của mình. Gấu này nhiều lần sử dụng một cành cây để đẩy xuống một mẩu thịt treo cao không thể đạt được. Khả năng giải quyết vấn đề cũng đã được quan sát ở gấu Bắc Cực hoang dã, mặc dù không rõ ràng như con Gogo ở zoo. Một con gấu đực đã tính toán rất kỹ càng bằng cách chạy và nhảy lên thùng để cố gắng tiếp cận một nhiếp ảnh gia đang đứng trên một nền tảng cao 4 mét.
Trong các nghiên cứu khác, như một nghiên cứu của Alison Ames vào năm 2008, gấu Bắc Cực đã thể hiện sự tác động có chủ ý và tập trung. Ví dụ, Ames quan sát thấy gấu xếp đồ thành từng đống sau đó đẩy chúng đi trong những gì dường như là một trò chơi. Nghiên cứu này đã chứng minh rằng gấu có khả năng thực hiện những hành vi linh hoạt và suy nghĩ.
Về cảm xúc, mặc dù chúng chỉ dựa trên những câu chuyện cá nhân, nhiều con gấu đã được nhìn thấy đánh vào băng và tuyết – có vẻ như là sự bức xúc – khi chúng vừa bỏ lỡ một con mồi. Hơn nữa, gấu Bắc Cực có thể hình thành mối quan hệ không thường với các loài khác, bao gồm chơi đùa với những con chó kéo xe trượt ở Vùng Bắc Cực. Đáng kinh ngạc hơn, một con gấu Bắc Cực tên Agee đã hình thành một mối quan hệ thân thiết với chủ nhân của nó, Mark Dumas, đến mức họ thậm chí còn bơi cùng nhau. Điều này càng đáng ngạc nhiên hơn khi gấu Bắc Cực hoang dã đã được biết là săn đuổi con người.
Nếu biến đổi khí hậu dẫn đến sự tuyệt chủng của gấu Bắc Cực, điều này không chỉ có nghĩa là mất một tiềm năng trong y học loài người, mà còn quan trọng hơn là sự biến mất của một loài động vật thông minh, oai vệ.
Quảng cáo: Native Speaker hiện có chương trình học thử IELTS Speaking 1 kèm 1 với giáo viên nước ngoài miễn phí để bạn trãi nghiệm một lớp học mới mẻ. Bạn sẽ nhận được bảng đánh giá chi tiết về khả năng nghe, nói, phát âm, từ vựng, ngữ pháp cũng như tài liệu tham khảo để tự học. Đăng ký học thử tại đây.